Por qué Plutón ya no es un planeta -

Este artículo se escribió originalmente en 2008, pero ayer creamos un video genial para acompañarlo.

Averigüemos por qué Plutón ya no se considera un planeta.

Plutón fue descubierto por primera vez en 1930 por Clyde W. Tombaugh en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Los astrónomos habían predicho durante mucho tiempo que habría un noveno planeta en el Sistema Solar, al que llamaron Planeta X. Con solo 22 años en ese momento, a Tombaugh se le asignó la laboriosa tarea de comparar placas fotográficas. Estas eran dos imágenes de una región del cielo, tomadas con dos semanas de diferencia. Cualquier objeto en movimiento, como un asteroide, un cometa o un planeta, parecería saltar de una fotografía a la siguiente.

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Después de un año de observaciones, Tombaugh finalmente descubrió un objeto en la órbita correcta y declaró que había descubierto el Planeta X. Debido a que lo habían descubierto, al equipo de Lowell se le permitió nombrarlo. Se decidieron por Plutón, un nombre sugerido por una niña de escuela de 11 años en Oxford, Inglaterra (no, no fue nombrado por el personaje de Disney, sino por el dios romano del inframundo).

El Sistema Solar ahora tenía 9 planetas.

Los astrónomos no estaban seguros de la masa de Plutón hasta el descubrimiento de su luna más grande, Caronte, en 1978. Y al conocer su masa (0,0021 Tierras), podían medir con mayor precisión su tamaño. La medida más precisa actualmente da el tamaño de Plutón en 2.400 km (1.500 millas) de ancho. Aunque es pequeño, Mercurio tiene solo 4.880 km (3.032 millas) de ancho. Plutón es pequeño, pero se consideró más grande que cualquier otra cosa más allá de la órbita de Neptuno.

En las últimas décadas, nuevos y poderosos observatorios terrestres y espaciales han cambiado por completo la comprensión previa del Sistema Solar exterior. En lugar de ser el único planeta en su región, como el resto del Sistema Solar, ahora se sabe que Plutón y sus lunas son solo un gran ejemplo de una colección de objetos llamada Cinturón de Kuiper. Esta región se extiende desde la órbita de Neptuno hasta 55 unidades astronómicas (55 veces la distancia de la Tierra al Sol).

Los astrónomos estiman que hay al menos 70.000 objetos helados, con la misma composición que Plutón, que miden 100 km de ancho o más en el Cinturón de Kuiper. Y según las nuevas reglas, Plutón no es un planeta. Es solo otro objeto del Cinturón de Kuiper.

Aquí está el problema. Los astrónomos habían estado descubriendo objetos cada vez más grandes en el cinturón de Kuiper. 2005 FY9, descubierto por el astrónomo de Caltech Mike Brown y su equipo, es solo un poco más pequeño que Plutón. Y hay varios otros objetos del Cinturón de Kuiper en esa misma clasificación.

Los astrónomos se dieron cuenta de que era solo cuestión de tiempo antes de que se descubriera un objeto más grande que Plutón en el cinturón de Kuiper.

Y en 2005, Mike Brown y su equipo lanzaron la bomba. Habían descubierto un objeto, más allá de la órbita de Plutón, que probablemente era del mismo tamaño o incluso mayor. Oficialmente llamado 2003 UB313, el objeto fue posteriormente designado como Eris. Desde su descubrimiento, los astrónomos han determinado que el tamaño de Eris es de aproximadamente 2600 km (1600 millas) de ancho. También tiene aproximadamente un 25% más de masa que Plutón.

Con Eris siendo más grande, hecho de la misma mezcla de hielo/roca y más masivo que Plutón, el concepto de que tenemos nueve planetas en el Sistema Solar comenzó a desmoronarse. Qué es Eris, planeta u Objeto del Cinturón de Kuiper; ¿Qué es Plutón, para el caso? Los astrónomos decidieron que tomarían una decisión final sobre la definición de planeta en la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, que se llevó a cabo del 14 al 25 de agosto de 2006 en Praga, República Checa.

Los astrónomos de la asociación tuvieron la oportunidad de votar sobre la definición de planetas. Una versión de la definición en realidad habría aumentado el número de planetas a 12; Plutón seguía siendo un planeta, al igual que Eris e incluso Ceres, que se consideraba el asteroide más grande. Una propuesta diferente mantuvo el total en 9, definiendo los planetas como los familiares que conocemos sin ningún fundamento científico, y una tercera reduciría el número de planetas a 8, y Plutón quedaría fuera del club de planetas. Pero, entonces ¿qué es Plutón?

Al final, los astrónomos votaron a favor de la controvertida decisión de degradar a Plutón (y Eris) a la clasificación recién creada de "planeta enano".

¿Plutón es un planeta? ¿Califica? Para que un objeto sea un planeta, debe cumplir con estos tres requisitos definidos por la IAU:

Tiene que estar en órbita alrededor del Sol. Sí, tal vez Plutón sea un planeta.
Necesita tener suficiente gravedad para adoptar una forma esférica: Plutón… compruébelo.
Necesita haber "limpiado el vecindario" de su órbita – Uh oh. Aquí está el interruptor de la regla. Según esto, Plutón no es un planeta.

¿Qué significa "limpió su vecindario"? A medida que se forman los planetas, se convierten en el cuerpo gravitatorio dominante en su órbita en el Sistema Solar. A medida que interactúan con otros objetos más pequeños, los consumen o los arrojan con su gravedad. Plutón tiene solo 0,07 veces la masa de los otros objetos en su órbita. La Tierra, en comparación, tiene 1,7 millones de veces la masa de los otros objetos en su órbita.

Cualquier objeto que no cumpla con este tercer criterio se considera un planeta enano. Y así, Plutón es un planeta enano. Todavía hay muchos objetos con tamaño y masa similares a los de Plutón empujando en su órbita. Y hasta que Plutón choque contra muchos de ellos y gane masa, seguirá siendo un planeta enano. Eris sufre del mismo problema.

Sin embargo, no es imposible imaginar un futuro en el que los astrónomos descubran un objeto lo suficientemente grande en el distante Sistema Solar que podría calificar para el estado de planeta. Entonces nuestro Sistema Solar volvería a tener 9 planetas.

Aunque Plutón es un planeta enano y ya no es oficialmente un planeta, seguirá siendo un objetivo fascinante para el estudio. Y es por eso que la NASA ha enviado su nave espacial New Horizons a visitarlo. New Horizons llegará a Plutón en julio de 2015 y capturará las primeras imágenes en primer plano de la superficie del planeta (enano). Los entusiastas del espacio se maravillarán con la belleza y la lejanía de Plutón, y los dolorosos recuerdos del desplaneamiento se desvanecerán. Solo podremos apreciarlo como Plutón y no preocuparnos de cómo categorizarlo. Al menos ahora sabes por qué Pluto fue degradado.

Si desea obtener más información sobre Plutón, hicimos dos podcasts sobre este tema en Astronomy Cast. El primero analiza la decisión de la IAU, y el segundo trata sobre Plutón y el Sistema Solar Exterior Helado. Échales un vistazo.

Aquí hay mucha más información sobre Plutón, incluidas imágenes de Plutón.

Referencias:
Guía de exploración del sistema solar de la NASA
Caltech

Podcast (audio): Descargar (Duración: 5:08 4.7MB)

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Podcast (video): Descargar (Duración: 4:54 64.2MB)

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¿Cuáles son las 5 razones por las que Plutón no es un planeta?

¿Por qué Plutón ya no se considera un planeta?

Es más pequeño que cualquier otro planeta, incluso más pequeño que la luna de la Tierra.
Es denso y rocoso, como los planetas terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte).
La órbita de Plutón es errática.
Una de sus lunas, Caronte, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón.