Earth Science Wire Publicado por Deborah Byrd y 
18 de mayo de 2015 
Cataratas de sangre que desembocan en el lago Bonney. Se puede ver una carpa en la parte inferior izquierda para comparar el tamaño. Foto de la Biblioteca de Fotos del Programa Antártico de los Estados Unidos.
Blood Falls es una cascada de color rojo brillante que brota del hielo de la Antártida. Tiene casi cinco pisos de altura, en la región del Valle Seco de McMurdo, uno de los lugares más fríos e inhóspitos de la Tierra, un lugar que a los científicos les gusta comparar con los desiertos fríos y secos de Marte. La geomicrobióloga Jill Mikucki , ahora en la Universidad de Tennessee, Knoxville, publicó lo que todavía se acepta como la mejor explicación para Blood Falls en 2009. Las pruebas de su equipo mostraron que las aguas de Blood Falls casi no contenían oxígeno y albergaban una comunidad de al menos 17 diferentes tipos de microorganismos, que se cree que fluyen de un lago atrapado bajo el hielo durante unos 2 millones de años. Ahora, el trabajo de Mikucki en esta área confirma zonas de agua salobre líquida cientos de metros debajo de Blood Falls. Esta red de agua subterránea parece albergar un ecosistema oculto de vida microbiana, lo que lleva a los científicos a preguntarse si podría existir un ecosistema similar en Marte.
Mikucki y su equipo publicaron su nuevo estudio en Nature Communications el 28 de abril de 2015. Ella le dijo al Christian Science Monitor:
Hemos aprendido mucho sobre los Valles Secos en la Antártida con solo mirar esta curiosidad.
Blood Falls no es solo una anomalía, es un portal a este mundo subglacial.
Los investigadores sugirieron en el pasado que un sistema profundo de agua subterránea salada podría estar debajo de los Valles Secos, conocidos durante décadas por tener su propio permafrost y una red de pequeños lagos congelados sobre el suelo. Mikucki y sus colegas se asociaron con SkyTEM, una empresa de estudios geofísicos aéreos con sede en Dinamarca. Usaron un helicóptero para volar un bucle transmisor gigante sobre los Valles Secos. El bucle indujo una corriente eléctrica en el suelo. Luego, los científicos midieron la resistencia a la corriente hasta 350 metros (más de 1,000 pies) debajo de la superficie.
El siguiente video muestra el sensor volando sobre el lago Bonney en los valles secos de McMurdo, en la Antártida.
De esta manera, los investigadores identificaron dos zonas distintas donde puede haber salmuera concentrada (agua salada) debajo del hielo de la Antártida.
Los científicos dicen que esta agua subterránea oculta podría crear vínculos subterráneos entre glaciares, lagos y posiblemente incluso McMurdo Sound, parte del océano alrededor de la Antártida en el que fluye continuamente el hielo de los Valles Secos.
Las zonas de agua subterránea parecen extenderse desde la costa de la Antártida hasta al menos 7,5 millas (12 kilómetros) tierra adentro. Se cree que el agua es dos veces más salada que el agua de mar. De hecho, Mikucki le dijo al Christian Science Monitor, en su estudio reciente:
El agua salada brillaba como un faro.
Cataratas de sangre en la Antártida. Foto de Benjamin Urmston a través de ScienceNow
El explorador y geólogo australiano Griffith Taylor descubrió las Cataratas de Sangre en la Antártida en 1911.
Las cataratas se filtran a través de una grieta en lo que ahora se llama Taylor Glacier, que desemboca en el lago Bonney de la Antártida. Los geólogos primero creyeron que el color del agua provenía de las algas, pero luego, gracias al estudio de Jill Mikucki de 2009, aceptaron que el color rojo se debía a los microbios de lo que tenía que ser un lago escondido debajo del glaciar Taylor. El agua del lago gotea al final del glaciar y deposita una mancha anaranjada sobre el hielo a medida que sus aguas ricas en hierro se oxidan al contacto con el aire.
¿Cómo pueden los microbios que colorean las Cataratas de Sangre sobrevivir bajo tierra, sin luz ni oxígeno? Según una historia de 2009 en ScienceNow de la AAAS:
Mikucki y su equipo descubrieron tres pistas principales. Primero, un análisis genético de los microbios mostró que estaban estrechamente relacionados con otros microorganismos que usan sulfato en lugar de oxígeno para respirar. En segundo lugar, el análisis isotópico de las moléculas de oxígeno del sulfato reveló que los microbios modificaban el sulfato de alguna forma pero no lo usaban directamente para la respiración. En tercer lugar, el agua se enriqueció con hierro ferroso soluble, lo que sucedería solo si los organismos hubieran convertido el hierro férrico, que es insoluble, en la forma ferrosa soluble. La mejor explicación… es que los organismos usan sulfato como catalizador para 'respirar' con hierro férrico y metabolizar las cantidades limitadas de materia orgánica atrapada con ellos hace años. Los experimentos de laboratorio sugerido que esto podría ser posible, pero nunca sido observado en un entorno natural.
Lea el artículo de Mikucki y sus colegas de 2009, que explica el color rojo de Blood Falls, en la revista Science
Dry Valleys y McMurdo Sound, a través de Wikimedia Commons y USGS
Imagen en falso color del glaciar Taylor, desembocando en el lago Bonney en la Antártida. Blood Falls está en el lado izquierdo de ambas fotos. Imagen adquirida por el satélite Terra de la NASA el 29 de noviembre de 2000. Lea más sobre esta imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA.
La imagen de arriba es una vista más amplia, vía satélite, del área de la Antártida donde el glaciar Taylor y sus cataratas de sangre desembocan en el lago Bonney.
Esta región, los valles secos de McMurdo, es una serie de valles paralelos entre el mar de Ross y la capa de hielo de la Antártida oriental. Nótese la falta de nieve en la superficie. Un viento catabático casi implacable (aire frío y seco que rueda cuesta abajo hacia el mar desde las grandes altitudes de la capa de hielo) limpia el suelo de nieve y hielo.
Hay muchos lagos cubiertos de hielo en la superficie de los Valles Secos. Cada uno es químicamente diferente de los demás. Los geólogos que trabajan en la Antártida han estudiado durante años para tratar de comprender cómo se formaron los lagos y por qué evolucionaron de manera tan diferente a lo largo del tiempo.
Ahora intentarán comprender más sobre el agua subterránea oculta, y el ecosistema que debe contener, revelado por la presencia de Blood Falls.
En pocas palabras: se sabía que el color rojo de las Cataratas de Sangre en la Antártida era causado por microbios que vivían del azufre y el hierro en lo que se suponía que era agua libre de oxígeno atrapada debajo del hielo durante casi 2 millones de años. El trabajo reciente de Jill Mikucki en la Universidad de Tennessee, Knoxville, confirma que, de hecho, hay zonas de agua salada líquida a cientos de metros por debajo de Blood Falls, que probablemente albergan un ecosistema oculto de vida microbiana.
Vía Science y Christian Science Monitor.
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Deborah Byrd
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Sobre el Autor:
Deborah Byrd creó la serie de radio EarthSky en 1991 y fundó EarthSky.org en 1994. Actualmente, se desempeña como editora en jefe de este sitio web. Ha ganado una galaxia de premios de las comunidades científicas y de radiodifusión, incluido un asteroide llamado 3505 Byrd en su honor. Comunicador científico y educador desde 1976, Byrd cree en la ciencia como una fuerza para el bien en el mundo y una herramienta vital para el siglo XXI. "Ser un editor de EarthSky es como organizar una gran fiesta mundial para los amantes de la naturaleza", dice.
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¿Qué causa las Cataratas de Sangre?
Cuando el agua rica en hierro entra en contacto con el aire, se oxida y deposita manchas de color rojo sangre en el hielo a medida que cae. Sin embargo, el color de Blood Falls no es lo único extraño: es lo que vive dentro del lago subglacial lo que interesa a los científicos más que el color espeluznante de la cascada.
¿Por qué las Cataratas de Sangre son rojas?
La coloración rojo intenso se debe al hierro oxidado en agua salada en salmuera, el mismo proceso que le da al hierro un color rojo oscuro cuando se oxida. Cuando el agua salada que contiene hierro entra en contacto con el oxígeno, el hierro se oxida y adquiere una coloración roja, tiñendo el agua de un color rojo intenso.
¿Puedes visitar las cataratas de sangre?
Según Atlas Obscura, solo se puede llegar a Blood Falls en 'helicóptero desde la estación McMurdo (EE. UU.), la base Scott (Nueva Zelanda) o un crucero en el mar de Ross'. Para ver estas espantosas cataratas, lo mejor es solicitar una pasantía o liderar una expedición de investigación.
¿Cuál es el misterio de Blood Falls?
Conocido como Blood Falls, este fenómeno único fue descubierto por primera vez por científicos como una cascada congelada en 1911. Los científicos habían notado que una parte del acantilado se había teñido de rojo oscuro y se desconocía el motivo. Entonces creyeron que la decoloración del agua se debía a la presencia de algas.