Mucho antes de que Colón tocara tierra en las Américas, las sociedades indígenas de América del Sur extraían y decoraban con oro. Si bien sigue siendo una muestra de poder, el oro en las culturas precolombinas se usaba principalmente con fines ceremoniales y ornamentales. Por el contrario, para los europeos el oro tenía valor monetario y simbolizaba la perspectiva de la movilidad individual e imperial. Leyendas sobre la manía alimentada por el oro en los exploradores europeos, llevándolos a viajes temerarios a regiones remotas y enfrentamientos brutales con las sociedades amerindias. Aunque el flujo de oro en el mundo de hoy funciona de manera muy diferente a la época colonial, también es una reiteración de un ciclo muy antiguo. La minería no solo sigue siendo una industria que genera desesperación y violencia, sino que también sigue sirviendo a los poderosos a costa de los vulnerables.
El aumento del precio del oro en las últimas décadas, que aumentó más del 300% entre 2000 y 2010, ha estimulado una nueva fiebre del oro de la minería de oro artesanal y de pequeña escala (MAPE). Si bien la ASGM se ha convertido en una importante fuente de ingresos para muchos en la Amazonía, también ha tenido numerosas consecuencias sociales y ambientales devastadoras, incluidos aumentos en la deforestación, contaminación por mercurio, actividades delictivas, abusos de los derechos humanos y desplazamiento de comunidades indígenas.
Foto de Dano Grayson
Mineros Artesanales y de Pequeña Escala
A nivel mundial, entre 10 y 20 millones de personas, incluidos entre 4 y 5 millones de mujeres y niños, trabajan directamente en el sector de la ASGM. 1 Estos mineros suelen ser los más pobres y marginados de la sociedad y, en consecuencia, a menudo trabajan fuera de la economía formal. La ASGM produce alrededor del 20 % de la producción mundial de oro y aporta hasta el 90 % de la mano de obra en la minería del oro. 2 En consonancia con la fiebre del oro mundial en las últimas dos décadas, la cantidad de mineros artesanales y de pequeña escala en América Latina se ha más que duplicado en los últimos 15 años, alcanzando alrededor de 1,5 millones de personas en la actualidad. 3
La mayoría de los mineros artesanales y de pequeña escala en la Amazonía trabajan ilegalmente, a menudo en áreas protegidas donde la minería está prohibida. Si bien la riqueza mineral puede ser valiosa para el desarrollo sostenible y el crecimiento económico, el entorno no regulado de la ASGM a menudo conduce a prácticas comerciales clandestinas y priva al estado de importantes ingresos fiscales. La extracción de oro también atrae a grupos criminales porque tiene un alto valor y es fácil de contrabandear. Los mineros a menudo son explotados por actores criminales, a veces recibiendo solo una pequeña parte de su oro mientras tienen que pagar una tarifa, o vacuna, al grupo controlador, a veces bajo amenazas de tortura o muerte. La participación delictiva en la ASGM puede amenazar el estado de derecho, la buena gobernanza y la estabilidad económica. En Colombia y Venezuela, donde el crimen organizado está fuertemente vinculado a la minería ilegal de oro, los grupos narcoterroristas y guerrilleros han extorsionado a los mineros para financiar sus operaciones. 4 En Perú, las actividades delictivas están menos organizadas, pero la violencia, el tráfico sexual y el trabajo forzoso están muy extendidos. 5
Métodos de minería artesanal en la Amazonía
La mayoría de los mineros en el Amazonas extraen oro aluvial (depósitos que se encuentran en la tierra y en ríos y arroyos). La minería aluvial varía mucho según el contexto local, pero por lo general involucra alguna combinación de lavado manual, cajas de compuertas, equipo pesado, minería hidráulica y dragado. En el Amazonas, los mineros comúnmente limpian la cubierta forestal y luego eliminan la capa superior del suelo utilizando maquinaria y mangueras de alta presión para formar un pozo minero. La mezcla restante de suelo aurífero y agua, conocida como lechada, se pasa luego por un sistema de esclusas, donde el oro más denso y los sedimentos finos (concentrados) quedan atrapados. Los mineros también pueden trabajar en barcazas (también conocidas como balsas o dragas) utilizando dragas. Esto involucra el uso de mangueras para aspirar sedimentos y agua directamente desde el fondo del cuerpo de agua, y luego procesar el oro usando esclusas u otros equipos a bordo de la barcaza.
Los mineros suelen utilizar mercurio para separar el oro, formando una amalgama de mercurio y oro. Hay dos formas de utilizar el mercurio en la extracción de oro: la amalgamación de concentrados, en la que los mineros aplican mercurio después de refinar el mineral con una técnica de concentración como las descritas anteriormente; y la amalgamación de todo el mineral, en la que los mineros aplican mayores cantidades de mercurio sin concentración previa. Si bien es relativamente poco común en el Amazonas, la amalgamación de minerales enteros es considerada por la Convención de Minamata sobre el Mercurio como una de las peores prácticas que deben eliminarse. 6 Una vez que el mercurio se mezcla con el sedimento aurífero, la amalgama se calienta para quemar el mercurio y purificar el oro. Este proceso expone a los mineros y sus comunidades a vapor de mercurio y metilmercurio nocivos. Obtenga más información sobre los impactos de la contaminación por mercurio aquí.
Los impactos de la minería de oro en el clima, la tierra y el agua
Si bien la agricultura y la ganadería representan la mayor parte de la deforestación total en la Amazonía, el impacto de la minería aurífera amazónica en un área determinada se considera peor, debido al agotamiento de los nutrientes del suelo, el deterioro de la calidad del agua y la transformación de los ríos. Las perturbaciones repetidas del suelo y la formación de piscinas mineras retrasan el crecimiento de las especies pioneras y la regeneración completa del bosque puede llevar siglos. 7 Además, cuando los mineros usan mangueras y bombas de alta presión, alteran los patrones de flujo de agua y aumentan la carga de sedimentos en los ríos más que casi cualquier otra actividad de uso de la tierra, un proceso que degrada gravemente la calidad del agua. 8
Amazon ASGM, particularmente cuando no está regulada, también contribuye al cambio climático, ya que la selva amazónica es un sumidero de carbono crucial que almacena de 90 a 140 mil millones de toneladas. Un estudio, realizado en la Amazonía peruana, donde la minería ilegal ha sido particularmente severa, encontró que en 2017 se emitieron más de 1 millón de toneladas de carbono en la región de Madre de Dios, equivalente a las emisiones de unos 250.000 automóviles en un año promedio. 9 Otro estudio estimó que la lenta regeneración de los bosques degradados por la extracción de oro aporta unas 21.000 toneladas de carbono al año, más que otras actividades de uso de la tierra en la Amazonía, como la agricultura. 10
Minería de oro y pueblos indígenas
En América Latina, la minería ilegal de oro ocurre con frecuencia alrededor de áreas protegidas, especialmente en territorios indígenas protegidos. Un informe reciente publicado por el Instituto de Recursos Mundiales encontró que alrededor del 6% del total de tierras indígenas en la Amazonía (alrededor de 14.300.000 hectáreas) se superpone directamente con concesiones mineras activas. o actividades mineras ilegales en curso. 11 En algunos casos, los pueblos indígenas participarán o se beneficiarán de la minería. Esta situación a menudo resulta de la falta de alternativas económicas, especialmente después de que la minería se ha extendido en la región y ha impactado los recursos naturales. Ya sea que los indígenas se dediquen o no a la minería, a menudo exigen la expulsión de los mineros que operan sin consentimiento en sus tierras, como es el caso de las campañas recientes de los Munduruku y Yanomami en Brasil.
Incluso cuando la minería no se lleva a cabo directamente en su territorio, los pueblos indígenas a menudo se ven afectados de manera desproporcionada por las actividades mineras cercanas porque son susceptibles a la propagación de enfermedades y, por lo general, dependen más de los recursos forestales para sobrevivir. La acumulación de metilmercurio en el pescado plantea un riesgo especialmente grande para los pueblos indígenas, ya que el consumo de pescado tiende a ser un componente esencial de su dieta. Numerosos estudios revelan niveles elevados de mercurio en las comunidades indígenas amazónicas y se cree ampliamente que el consumo de pescado es la principal fuente de exposición. Un artículo de revisión examinó estudios sobre 46 poblaciones indígenas en el Amazonas y encontró exposiciones al mercurio en promedio 7,5 veces más altas que los niveles de fondo en la población general. 12
Se parte de la solucion
En la Amazonía y en todo el mundo, los gobiernos, las Naciones Unidas, las ONG, las empresas y las personas están trabajando para reducir los impactos negativos de la minería de oro destructiva. Algunas soluciones importantes incluyen acuerdos internacionales, como el Convenio de Minamata sobre el Mercurio; la sensibilización a través de la vigilancia ambiental y de la salud; promover prácticas mineras más limpias; formalizar a los mineros para poner las operaciones bajo el control del gobierno; designar áreas protegidas y fortalecer los derechos indígenas; crear medios de vida alternativos o diversificados; y aumentar la transparencia y la trazabilidad en las cadenas de suministro de oro.
Para obtener más información sobre la extracción de oro en la Amazonía, lea el informe Tracking Amazon Gold. Para ser parte de la solución, puede unirse a Cleaner Gold Network, convertirse en un mejor consumidor y muchas otras iniciativas.
Trabajos citados
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, (nd) Minería de oro artesanal y en pequeña escala (ASGM). https://web. unep.org/globalmercurypartnership/our-work/artisanal-and-small-scale-gold-mining-asgm
- Swenson JJ, Carter CE, Domec JC, Delgado CI (2011) Minería de oro en la Amazonía peruana: precios globales, deforestación e importaciones de mercurio. PLoS ONE 6(4): e18875. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0018875
- Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. (2019). Minería artesanal y de pequeña escala: impactos en la biodiversidad en América Latina. https://www.land-links.org/issue-brief/small-scale-artisanal-mining-impacts-on-biodiversity-in-latin-america/
- Declaración preparada de Carrie Filipetti. Audiencia ante la: Subcomisión del Senado de Relaciones Exteriores sobre el Hemisferio Occidental, Delincuencia Transnacional, Seguridad Civil, Democracia,
- Iniciativa Global contra la Delincuencia Organizada Transnacional (GIATOC). (2016). Crimen Organizado y Oro Extraído Ilegalmente en América Latina. https://globalinitiative.net/analysis/crimen-organizado-y-oro-extraido-ilegalmente-en-america-latina/
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (2014). Convenio de Minamata sobre el Mercurio. http://www.mercuryconvention.org/Convention/tabid/3426/Default.aspx, consultado el 30 de agosto de 20147.
- Peterson, G. y Heemskerk, M. (2001). Deforestación y regeneración forestal tras la minería aurífera en pequeña escala en la Amazonía: el caso de Surinam. Conservación Ambiental, 28(2), 117126. https://doi.org/10.1017/S0376892901000121
- Lobo, F., Costa, M., Novo, E. y Telmer, K. (2016). Distribución de la minería aurífera artesanal y de pequeña escala en la cuenca del río Tapajós (Amazonía brasileña) en los últimos 40 años y relación con la sedimentación del agua. Detección remota, 8(7), 579. doi:10.3390/rs8070579
- Csillik, Ovidiu y Asner, Gregory. (2020). Emisiones de carbono sobre el suelo de la minería aurífera en la Amazonía peruana. Cartas de investigación ambiental. 15. 014006. 10.1088/1748-9326/ab639c. S0376892901000121
- Kalamandeen, M., Gloor, E., Johnson, I., Agard, S., Katow, M., Vanbrooke A., Ashley, D., Batterman, S., Ziv, G., Holder-Collins, K. , Phillips, O., Brondizio, E., Vieira, I., Galbraith, D. (2020). Recuperación limitada de biomasa de la minería aurífera en los bosques amazónicos. J Appl Ecol. 2020; 57: 1730 1740. https://doi.org/10.1111/1365-2664.13669
- Vallejos, PQ, Veit, P., Tipula, P., & Reytar, K. (2020, octubre). Socavando los derechos: tierras indígenas y minería en la Amazonía. Instituto de Recursos Mundiales. https://www.wri.org/publication/undermining-rights12.
- Basu N, Horvat M, Evers DC, Zastenskaya I, Weihe P, Tempowski J. Una revisión del estado de la ciencia de los biomarcadores de mercurio en poblaciones humanas en todo el mundo entre 2000 y 2018. Perspectiva de salud ambiental. 2018 octubre; 126 (10): 106001. doi: 10.1289/EHP3904. PMID: 30407086; IDPM: PMC6371716.
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En el bioma amazónico brasileño se han desarrollado varias grandes operaciones mineras a cielo abierto de mineral de hierro, bauxita y otros minerales. Para ambos minerales, la Amazonía Oriental y específicamente el estado de Pará juega un papel importante. Brasil también es un importante productor de oro, níquel, estaño y zinc.
¿Es ilegal la minería en la selva amazónica?
Las tierras indígenas fueron diseñadas para defender los derechos de los pueblos indígenas aislados y no aislados y cubren el 23% de la selva tropical de Brasil. Según la ley brasileña, la minería en tierras indígenas no está oficialmente permitida.
¿Qué le hace la minería a las selvas tropicales?
Cazan animales salvajes, cortan árboles para obtener material de construcción y leña, y desencadenan la erosión al despejar las laderas y detonar explosivos. Los mineros también pueden traer enfermedades a las poblaciones indígenas locales (donde todavía existen) y batallas por los derechos territoriales.
¿Cómo destruye la minería la selva tropical?
La minería es una de las principales causas de la deforestación. El impacto ambiental de la minería incluye la erosión del suelo, la formación de sumideros, la pérdida de biodiversidad y la contaminación del suelo, las aguas subterráneas y superficiales por los productos químicos de los procesos mineros.