Las abejas melíferas son insectos sociales, lo que significa que viven juntas en grandes grupos familiares bien organizados. Los insectos sociales son insectos muy evolucionados que se involucran en una variedad de tareas complejas que no practican la multitud de insectos solitarios. La comunicación, la construcción de nidos complejos, el control ambiental, la defensa y la división del trabajo son solo algunos de los comportamientos que las abejas melíferas han desarrollado para existir con éxito en las colonias sociales. Estos comportamientos fascinantes hacen que los insectos sociales en general, y las abejas melíferas en particular, se encuentren entre las criaturas más fascinantes de la tierra.
Una colonia de abejas melíferas generalmente consta de tres tipos de abejas adultas: obreras, zánganos y una reina. Varios miles de abejas obreras cooperan en la construcción de nidos, la recolección de alimentos y la cría. Cada miembro tiene una tarea definida a realizar, relacionada con su edad adulta. Pero sobrevivir y reproducirse requieren los esfuerzos combinados de toda la colonia. Las abejas individuales (obreras, zánganos y reinas) no pueden sobrevivir sin el apoyo de la colonia.
Además de miles de obreras adultas, una colonia normalmente tiene una sola reina y varios cientos de zánganos a fines de la primavera y el verano (Figura 1). La estructura social de la colonia se mantiene gracias a la presencia de la reina y de los trabajadores y depende de un eficaz sistema de comunicación. La distribución de feromonas químicas entre los miembros y los bailes comunicativos son responsables de controlar las actividades necesarias para la supervivencia de la colonia. Las actividades laborales entre las abejas obreras dependen principalmente de la edad de la abeja, pero varían según las necesidades de la colonia. La reproducción y la fuerza de la colonia dependen de la reina, la cantidad de alimentos almacenados y el tamaño de la fuerza obrera. A medida que aumenta el tamaño de la colonia hasta un máximo de unas 60.000 obreras, también lo hace la eficiencia de la colonia.
Reina
Cada colonia tiene una sola reina, excepto durante y en un período variable después de los preparativos o la sustitución del enjambre. Debido a que es la única hembra sexualmente desarrollada, su función principal es la reproducción. Ella produce huevos fertilizados y no fertilizados. Las reinas ponen la mayor cantidad de huevos en la primavera y principios del verano. Durante el pico de producción, las reinas pueden poner hasta 1500 huevos por día. Gradualmente dejan de poner huevos a principios de octubre y producen pocos o ningún huevo hasta principios de la próxima primavera (enero). Una reina puede producir hasta 250 000 huevos por año y posiblemente más de un millón durante su vida.
Una reina se distingue fácilmente de otros miembros de la colonia. Su cuerpo normalmente es mucho más largo que el del zángano o el de la obrera, especialmente durante el período de puesta de huevos cuando su abdomen se alarga mucho. Sus alas cubren solo alrededor de dos tercios del abdomen, mientras que las alas de los trabajadores y los zánganos casi alcanzan la punta del abdomen cuando están plegadas. El tórax de una reina es un poco más grande que el de una obrera y no tiene cestas de polen ni glándulas de cera funcionales. Su aguijón es curvo y más largo que el de la obrera, pero tiene menos púas y más cortas. La reina puede vivir varios años, a veces hasta 5, pero el promedio de vida productiva es de 2 a 3 años.
La segunda función principal de una reina es producir feromonas que sirven como un "pegamento" social que unifica y ayuda a dar identidad individual a una colonia de abejas. Una de las principales feromonas, denominada sustancia reina, es producida por sus glándulas mandibulares, pero otras también son importantes. Las cualidades de la colonia dependen en gran medida de la capacidad de puesta de huevos y de producción química de la reina. Su composición genética, junto con la de los zánganos con los que se ha apareado, contribuye significativamente a la calidad, el tamaño y el temperamento de la colonia.
Aproximadamente una semana después de salir de la celda de una reina, la reina deja la colmena para aparearse con varios zánganos en vuelo. Debido a que debe volar a cierta distancia de su colonia para aparearse (la forma natural de evitar la consanguinidad), primero da vueltas alrededor de la colmena para orientarse hacia su ubicación. Ella deja la colmena sola y se va aproximadamente 13 minutos. La reina se aparea, generalmente por la tarde, con siete a quince zánganos a una altura de más de 20 pies. Los drones pueden encontrar y reconocer a la reina por su olor químico (feromona). Si el mal tiempo retrasa el vuelo de apareamiento de la reina por más de 20 días, pierde la capacidad de aparearse y solo podrá poner huevos no fertilizados, lo que resulta en zánganos.
Después del apareamiento, la reina regresa a la colmena y comienza a poner huevos en unas 48 horas. Ella libera varios espermatozoides de la espermateca cada vez que pone un huevo destinado a convertirse en obrera o reina. Si su óvulo se pone en una celda más grande del tamaño de un dron, no libera esperma. La reina es constantemente atendida y alimentada con jalea real por las abejas obreras de la colonia. El número de huevos que pone la reina depende de la cantidad de comida que recibe y del tamaño de la fuerza obrera capaz de preparar celdas de cera de abejas para sus huevos y cuidar de la larva que nacerá de los huevos en 3 días. Cuando la sustancia reina secretada por la reina ya no es adecuada, las obreras se preparan para reemplazarla (reemplazarla). La antigua reina y su nueva hija pueden estar presentes en la colmena durante algún tiempo después de la sustitución.
Las reinas nuevas (vírgenes) se desarrollan a partir de huevos fertilizados o de larvas obreras jóvenes de no más de 3 días de edad. Las nuevas reinas se crían en tres circunstancias diferentes: emergencia, reemplazo o enjambre. Cuando una reina vieja muere, se pierde o se elimina accidentalmente, las abejas seleccionan larvas obreras más jóvenes para producir reinas de emergencia. Estas reinas se crían en celdas de obreras modificadas para colgarlas verticalmente en la superficie del panal (Figura 2). Cuando una reina mayor comienza a fallar (disminución de la producción de sustancia reina), la colonia se prepara para criar una nueva reina. Las reinas producidas como resultado de la sustitución suelen ser mejores que las reinas de emergencia, ya que reciben mayores cantidades de alimento (jalea real) durante el desarrollo. Al igual que las celdas reales de emergencia, las celdas reales de reemplazo generalmente se elevan sobre la superficie del peine. En comparación, las celdas reales producidas en preparación para el enjambre se encuentran a lo largo de los márgenes inferiores de los marcos o en los espacios en los panales de cera de abejas dentro del área de cría.
Drones
Los zánganos (abejas macho) son las abejas más grandes de la colonia. Por lo general, están presentes solo durante el final de la primavera y el verano. La cabeza del zángano es mucho más grande que la de la reina o la obrera, y sus ojos compuestos se encuentran en la parte superior de la cabeza. Los zánganos no tienen aguijón, cestas de polen ni glándulas de cera. Su función principal es fecundar a la reina virgen durante su vuelo de apareamiento. Los zánganos alcanzan la madurez sexual aproximadamente una semana después de emerger y mueren instantáneamente al aparearse. Aunque los zánganos no realizan ningún trabajo útil para la colmena, se cree que su presencia es importante para el funcionamiento normal de la colonia.
Si bien los zánganos normalmente dependen de los trabajadores para obtener alimentos, pueden alimentarse solos dentro de la colmena después de los 4 días de edad. Dado que los zánganos comen tres veces más comida que los trabajadores, un número excesivo de zánganos puede suponer un estrés adicional para el suministro de alimentos de la colonia. Los zánganos permanecen en la colmena hasta que tienen alrededor de 8 días, después de lo cual comienzan a realizar vuelos de orientación. El vuelo de la colmena normalmente ocurre entre el mediodía y las 4:00 p. m. Nunca se han observado zánganos tomando comida de las flores.
Cuando el clima frío comienza en el otoño y los recursos de polen/néctar se vuelven escasos, los zánganos generalmente se ven obligados a salir al frío y dejar que se mueran de hambre. Sin embargo, las colonias sin reina les permiten permanecer en la colmena indefinidamente.
trabajadores
Las obreras son las más pequeñas y constituyen la mayoría de las abejas que ocupan la colonia. Son hembras sexualmente subdesarrolladas y en condiciones normales de colmena no ponen huevos. Las obreras tienen estructuras especializadas, como glándulas alimenticias de cría, glándulas odoríferas, glándulas de cera y canastas de polen, que les permiten realizar todas las labores de la colmena. Limpian y pulen las celdas, alimentan a las crías, cuidan a la reina, eliminan los escombros, manipulan el néctar entrante, construyen panales de cera de abejas, protegen la entrada y acondicionan y ventilan la colmena durante sus primeras semanas como adultos. Más tarde, como abejas de campo, buscan néctar, polen, agua y propóleo (savia de la planta).
La vida útil de la obrera durante el verano es de unas 6 semanas. Las obreras criadas en el otoño pueden vivir hasta 6 meses, lo que permite que la colonia sobreviva el invierno y ayuda en la crianza de las nuevas generaciones en la primavera antes de que mueran.
Trabajadores de colocación
Cuando una colonia se queda sin reina, los ovarios de varias obreras se desarrollan y las obreras comienzan a poner huevos no fertilizados. Se cree que el desarrollo de los ovarios de las obreras se ve inhibido por la presencia de la cría y la reina y sus productos químicos. La presencia de obreras ponedoras en una colonia generalmente significa que la colonia ha estado sin reina durante una o más semanas. Sin embargo, también se pueden encontrar obreras ponedoras en colonias normales de reina derecha durante la temporada de enjambre y cuando la colonia está encabezada por una reina pobre. Las colonias con obreras ponedoras se reconocen fácilmente: puede haber entre cinco y quince huevos por celda (Figura 3) y los zánganos de cuerpo pequeño se crían en celdas del tamaño de una obrera. Además, las obreras ponedoras esparcen sus huevos al azar sobre los panales de cría, y los huevos se pueden encontrar a los lados de la celda en lugar de en la base, donde los coloca una reina. Algunos de estos huevos no eclosionan y muchas de las larvas de zánganos que eclosionan no sobreviven hasta la madurez en las celdas más pequeñas.
Desarrollo de abejas
Los tres tipos de abejas melíferas adultas pasan por tres etapas de desarrollo antes de emerger como adultos: huevo, larva y pupa. Las tres etapas se denominan colectivamente cría. Si bien las etapas de desarrollo son similares, difieren en duración (consulte la Tabla 1). Los huevos no fertilizados se convierten en zánganos, mientras que los huevos fertilizados se convierten en obreras o reinas. La nutrición juega un papel importante en el desarrollo de castas de las abejas hembras; las larvas destinadas a convertirse en obreras reciben menos jalea real y más una mezcla de miel y polen en comparación con las copiosas cantidades de jalea real que recibe la larva reina.
Cría
Huevos
Los huevos de abeja melífera normalmente son puestos uno por celda por la reina. Cada huevo está adherido al fondo de la celda y parece un pequeño grano de arroz. Cuando se pone por primera vez, el huevo se para de punta (Figura 4). Sin embargo, durante el período de desarrollo de 3 días, el huevo comienza a doblarse. Al tercer día, el huevo se convierte en una pequeña larva y comienza la etapa larvaria.
larvas
Las larvas saludables son de color blanco nacarado con una apariencia brillante. Están enrollados en forma de C en la parte inferior de la celda (Figura 5). Las celdas de obreras, reinas y zánganos se tapan después de que las larvas tengan aproximadamente 5 ½, 6 y 6 ½ días de edad, respectivamente. Durante la etapa larvaria, son alimentados por abejas obreras adultas (nodrizas) mientras aún están dentro de sus celdas de cera de abejas. El período justo después de que se cubre la célula se llama etapa prepupal. Durante esta etapa, la larva aún tiene la apariencia de un gusano, pero se estira a lo largo de la celda y teje un capullo de seda delgada. Las larvas permanecen de color blanco nacarado, regordetas y brillantes durante la etapa prepupal.
pupas
Dentro de las celdas individuales cubiertas con una cubierta de cera de abeja proporcionada por abejas obreras adultas, las prepupas comienzan a cambiar de su forma larval a abejas adultas (Figura 6). Las pupas sanas permanecen blancas y relucientes durante las etapas iniciales de desarrollo, aunque sus cuerpos comienzan a adoptar formas adultas. Los ojos compuestos son la primera característica que comienza a tomar color; cambiando de blanco a marrón-púrpura. Poco después de esto, el resto del cuerpo comienza a tomar el color de una abeja adulta. Las nuevas obreras, reinas y zánganos emergen aproximadamente 12, 7 ½ y 14 ½ días, respectivamente, después de tapar sus celdas.
Patrones de cría
Los patrones de cría saludables se reconocen fácilmente cuando se observa la cría con sombrero. Los marcos de cría de obreras saludables normalmente tienen un patrón sólido con pocas celdas perdidas por la reina en su puesta de huevos. Las coberturas son de color marrón medio, convexas y sin pinchazos (Figura 7). Debido al tiempo de desarrollo, la proporción debe ser cuatro veces más pupas que huevos y el doble que larvas; la cría de zánganos suele estar en parches alrededor de los márgenes del panal.
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