Cuando sonó la bocina final en el Viejas Arena de San Diego State la noche del 18 de marzo, los Piratas de Seton Hall salieron de la cancha abatidos después de sufrir no solo su mayor derrota de la temporada, sino también la segunda derrota más grande del Torneo NCAA 2022. .
El TCU Horned Frogs, sembrado No. 9, sometió a los Piratas con una victoria de 27 puntos, una derrota devastadora que fue seguida por una conferencia de prensa que casi confirmó la partida del entrenador de Seton Hall, Kevin Willard, después de 12 temporadas.
Fue un final sin ceremonias para uno de los mandatos de entrenador más exitosos en la historia de la escuela.
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El 17 de marzo de 2010, Seton Hall despidió al entrenador Bobby González. En su período abreviado de cuatro años como jefe del programa de los Piratas, González tuvo marca general de 66-59, incluida una marca abismal de 27-43 en juegos de conferencia y no logró llegar al Torneo de la NCAA ni una sola vez.
En su primer año, los Piratas se perdieron el Torneo Big East por primera vez y el programa acumuló solo dos victorias en el torneo de la conferencia durante su mandato.
Aceptó las transferencias de Robert Mitchell y Keon Lawrence y hubo problemas casi de inmediato. Mitchell expresó sus frustraciones con el entrenamiento de González a los medios de comunicación antes de que lo despidieran del equipo días antes de su enfrentamiento de NIT con Texas Tech (la única aparición de postemporada del programa bajo la dirección de González), y Lawrence chocó su auto con una licencia suspendida y fue suspendido solo ocho juegos. a pesar de múltiples cargos criminales.
La despedida de González implicó una salida de primera ronda del NIT luego de perder ante Texas Tech por 18 puntos, pero no antes de que el alero Herb Pope fuera expulsado luego de golpear a Darko Cohadarevic de TTU en la ingle y González obtuvo su séptima técnica de la temporada.
Con payasadas en la cancha y un desempeño deficiente en el baloncesto que estaba muy por debajo de los estándares de un programa histórico de baloncesto del Big East, los altos mandos de Seton Hall ya estaban hartos de González.
Patrick Hobbs, decano de la Facultad de Derecho de Seton Hall y director deportivo en el momento del despido de González, dijo sobre su despido: "El desempeño y el éxito no se miden únicamente por las victorias y derrotas, sino también por la conducta de quienes están asociados con el programa. Tenemos expectativas sobre cómo se comportarán nuestros entrenadores y jugadores, y se espera que traten a todas las personas con las que interactúan, ya sean oficiales, la prensa o nuestros estudiantes, con el mayor respeto, madurez y profesionalismo. Esas expectativas fundamentales deben cumplirse. ."
González fue arrestado por hurto menos de un año después de su despido.
En este momento, Seton Hall era un habitante del fondo de Big East y un hazmerreír.
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Cuando comenzó la búsqueda de un nuevo entrenador en jefe, los Piratas buscaban varias cosas: buen reclutamiento, defensa mejorada y énfasis en la disciplina. Un nombre que se mencionó brevemente fue Pat Knight, el hijo del legendario entrenador en jefe Bobby Knight y el entrenador en jefe del equipo Texas Tech que aplastó a los Pirates en el NIT, pero se quedó en Texas Tech por otro año antes de ser despedido.
Fran McCaffery de Siena parecía ser el favorito para el trabajo hasta que firmó con Iowa
Otro de los primeros candidatos fue Willard, entonces entrenador en Iona.
Willard no era ajeno al baloncesto de alto nivel antes de su tiempo en South Orange. Su padre Ralph jugó en Holy Cross de 1964 a 1967 y comenzó a entrenar solo cuatro años después. Kevin jugó con Ralph durante un año en Western Kentucky en 1992-93 antes de que Ralph aceptara el trabajo en Pittsburgh y Kevin terminara su carrera como jugador en la misma escuela.
Después de graduarse, Willard se convirtió inmediatamente en asistente de Rick Pitino con los Boston Celtics durante cuatro años antes de seguir a Pitino a Louisville hasta 2007.
Recién salido de un segundo puesto en el Big East y de una victoria en el Torneo de la NCAA con los Cardinals en 2006-07, Iona le ofreció su puesto de entrenador en jefe después de una temporada decepcionante de 2-28 bajo la dirección de Jeff Rulund.
En tres temporadas en la escuela de New Rochelle, Nueva York, Willard hizo que el programa pasara de estar clasificado entre los 10 últimos del país en el índice de porcentaje de ratings, a obtener 21-10 en 2009-10 y clasificarse entre los 80 principales del RPI. .
Después de un cambio que se completó casi tan pronto como comenzó, el liderazgo de Seton Hall había visto suficiente. El Entrenador del Año de MAAC reinante se dirigía a la Universidad de Seton Hall el 28 de marzo de 2010.
Y así comenzó un cambio cultural drástico que cambiaría para siempre el baloncesto de Seton Hall para mejor.
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Después de la conferencia de prensa de Willard, The Associated Press escribió: "Al convertirse en el entrenador de baloncesto en Seton Hall, Kevin Willard asumió dos trabajos. El primero es guiar a los Piratas al siguiente nivel en el Big East y conseguir un lugar en el torneo de la NCAA. El segundo podría ser aún más importante: Willard debe restablecer la paz en el programa después de que una serie de controversias llevaron al despido de Bobby González".
Esta no fue una tarea fácil, a pesar de que los Piratas registraron 19 victorias en la temporada de González. El programa no había ganado un campeonato de conferencia desde los días de PJ Carlesimo en 1992-93, y dos victorias en cuatro años en el Torneo Big East no iban a ser suficiente para un equipo que había sido parte de la liga desde sus inicios.
Willard tendría dificultades para obtener resultados inmediatos. Con los remanentes del régimen de González en tipos como Pope, Jeremy Hazell y Jeff Robinson, las sólidas actuaciones individuales no fueron suficientes para comprarle al equipo algún éxito en la postemporada.
No fue hasta su segunda temporada donde comenzaron las ideas de carreras de marzo. Liderados por los estudiantes de último año Pope y Jordan Theodore y la destacada temporada de segundo año de Fuquan Edwin, los Piratas perdieron en la segunda ronda tanto en el Torneo Big East como en el NIT.
En solo su segundo año, Willard ya había acumulado tantas victorias de postemporada como González en todo su mandato.
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Las próximas tres temporadas probablemente deberían tener un gran asterisco al lado que diga "trabajo en progreso". Seton Hall se acercó cada vez más a unir un poco de magia de marzo cuando Willard se acomodó en su papel.
En 2012-13, un mediocre 13-17 (3-15) fue suficiente para obtener un puesto número 12 en el Torneo Big East, lo que los preparó para una victoria sobre el sur de Florida antes de ser eliminados por Syracuse por 12 puntos.
El año siguiente fue otro año de progreso tangible para el personal de Willard. Gracias a la realineación de la conferencia, Cincinnati, Louisville, Notre Dame, Rutgers, el sur de Florida y UCONN decidieron buscar empresas en otras conferencias.
Ahora con la Conferencia Big East en su forma más pequeña, The Hall tuvo marca de 15-16 (6-12) y ganó dos juegos en el Torneo Big East antes de perder ante Providence en las semifinales. Fue la carrera más profunda del programa en el torneo de la conferencia desde 2001.
La próxima temporada fue decepcionante, con 16-14 (6-12) seguida de una eliminación en la primera ronda en el Torneo Big East. Afortunadamente, todo estaba a punto de encajar.
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Shaheen Holloway retorciéndose de dolor en el suelo en el HSBC Arena el 19 de marzo de 2000 es una imagen que quedará grabada para siempre en la mente de los fieles de Seton Hall. Uno de los líderes senior del equipo y el jugador más mejorado del Big East había perdido 27 puntos y el ganador del tiempo extra contra Oregon solo dos días antes antes de sufrir un esguince en el tobillo solo ocho minutos después de su juego de segunda ronda contra Temple.
Esto probablemente aplastó los sueños de la NBA de Holloway. No fue reclutado en el Draft de la NBA de 2000 y, a pesar de que los Washington Wizards y los New York Knicks lo invitaron al campamento de verano, el producto de Queens no pudo entrar en una lista.
Holloway terminó jugando en siete países diferentes antes de retirarse en 2007 e inmediatamente se unió al personal de Willard en Iona como asistente, convirtiéndose rápidamente en el principal reclutador de Willard. Su personalidad contagiosa y su alto coeficiente intelectual de baloncesto absorbieron prospectos de gran talento y, para 2014, el programa estaba cosechando los beneficios.
Encabezado por el producto de cinco estrellas de Nueva York, Isaiah Whitehead, Holloway aseguró una clase de reclutamiento Top-15 en 2014, una clase que llevó al equipo de los Pirates de 2015-16 a su mayor cantidad de victorias en una temporada desde el legendario equipo de 1992-93.
Whitehead, Ángel Delgado, Desi Rodríguez y Khadeen Carrington lograron un final de temporada regular de 22-8 (12-6) en South Orange, ganando un tercer sembrado en el Torneo Big East y teniendo una carrera mágica que vio el primer partido del programa. Big East Championship en más de 20 años.
Con el puesto automático en March Madness, los Piratas fueron eliminados en la primera ronda por la perenne potencia Gonzaga, pero gracias al equipo que Holloway pudo compilar, Seton Hall no sería ajeno a las carreras de principios de marzo y las apariciones en el Torneo de la NCAA.
La historia de Seton Hall de Willard está incompleta sin el capítulo de su sucesor, Holloway.
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Además de la temporada 2020-21 acortada por COVID, las temporadas de 20 victorias se convirtieron en la norma en Seton Hall gracias a la capacidad de Willard para tomar el talento en bruto que Holloway le daría y desarrollar a los jugadores jóvenes en actuaciones nocturnas de alto nivel.
Sin embargo, después de la partida de Holloway en abril de 2018, los Piratas siguieron mejorando.
Cada año, los líderes encontraban su camino al frente de la ofensiva de Seton Hall. Dos temporadas consecutivas de cuatro anotadores de más de 10 puntos por juego impulsaron a los Piratas al éxito contra otros programas de alto nivel. Una victoria sobre el No. 22 Texas Tech en 2017 y una victoria sobre el No. 9 Kentucky la temporada siguiente son recuerdos que los fanáticos de los Pirates atesorarán para siempre.
Sin embargo, nadie se dio cuenta de que un niño de Trenton de 6'2" con sobrepeso que podía disparar las luces sería el que les daría a los fanáticos recuerdos increíbles y esperanzas de un gran éxito en marzo.
Cuando Myles Powell llegó a South Orange como recluta número 82 en el Top 100 de ESPN en 2017, Willard sabía lo que tenía que hacer para desbloquear el potencial de este tirador. Con la ayuda del personal de Willard, Powell perdió 45 libras en su primer año y vio aumentar su tiempo de juego a medida que comenzaba a dominar.
Obtuvo el premio al jugador más mejorado de Big East después de su segundo año antes de promediar 23.1 puntos por juego. Su liderazgo llevó a los Pirates al juego de campeonato del Big East Tournament y preparó a los Pirates para un año histórico en 2020.
A pesar de luchar contra las lesiones, Powell llevó a los Piratas a un ranking tan alto como el No. 8 con 21 puntos por juego en su último año. Si no fuera por la cancelación de la temporada debido a COVID-19, The Hall parecía tener su mejor oportunidad de una carrera profunda en marzo desde los días de juego del hombre que lo reclutó.
Desafortunadamente, después de que terminó la carrera de Powell, tomó la decisión de demandar a Willard y a la escuela por manejar mal su lesión en la rodilla que, según él, le costó una selección de lotería del Draft de la NBA.
El sabor amargo que Powell ahora puede haber puesto en la boca de los fanáticos no puede ocultar el hecho de que durante su carrera, Powell y Willard tuvieron una relación padre-hijo de la que los fanáticos se enamoraron.
Durante la incursión de Powell en las aguas del Draft de la NBA después de su tercer año, Willard se mantuvo al lado de Powell, e incluso voló a Chicago para apoyar a Powell durante el campamento de élite de la G League de la NBA. Cada uno no tenía más que elogios para el otro, públicamente.
Antes de concluir su último año, dijo: " es como una figura paterna para mí… Si tuviera que elegir otra escuela hace cuatro años, lo haría todo de nuevo. Amo al entrenador Willard. Me alegro de que haya podido entrenarme durante cuatro años. Estoy agradecido de tenerlo en mi esquina".
Powell es quizás la obra magna de Willard como director del programa de Seton Hall. El niño apodado "Cheese" debido a su peso finalmente anotó 2,000 puntos en su carrera como Pirata, ganó el premio al Jugador del Año de Big East y el Premio Haggerty y fue el primer All-American por consenso de la escuela desde 1953.
El sistema de apoyo de grandes de Powell destacado por Michael Nzei y Romaro Gill llamó la atención sobre el excelente desarrollo de los delanteros del entrenador asistente Grant Billmeier. Nzei, Gill, Mamukelashvili e Ike Obiagu florecieron en el sistema de Willard y Billmeier, mientras la pintura contra Seton Hall se convertía en el valle de la muerte para los guardias de tamaño insuficiente.
Los saltos de tercer año realizados por Powell, Mamukelashvili y Jared Rhoden demostraron lo bien que Willard saca lo mejor de sus jugadores, y las victorias que llegaron de la mano mostraron cómo sus jugadores sacan lo mejor de él.
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A pesar de las constantes apariciones en el Torneo de la NCAA, lo único que nunca fue fácil fueron las victorias. En seis apariciones diferentes en March Madness, Seton Hall acumuló una victoria.
En 2018, los Piratas aseguraron su única victoria en March Madness durante el mandato de Willard, derrotando a NC State antes de perder ante el sembrado No. 1 Kansas.
Además de esto, Willard tuvo una derrota por 16 puntos ante Gonzaga en 2016, una derrota por seis puntos ante Arkansas en 2017, otra derrota por 16 puntos ante Wofford en 2019 y una vergonzosa derrota por 27 puntos ante TCU en su final. juego.
Para un programa que tiene múltiples apariciones en Sweet 16 y un Campeonato Nacional que apenas se les escapó en 1989, los fanáticos se sintieron frustrados con el éxito limitado cuando más importaba. Se hizo especialmente evidente después de su actuación final en el Torneo Big East y contra TCU que las carreras profundas de marzo no estaban en las cartas para su futuro en Seton Hall.
La relación Seton Hall-Kevin Willard había llegado a su punto máximo. Era hora de seguir adelante. Willard firmó como entrenador en jefe de los Maryland Terrapins el 21 de marzo de 2022, poniendo fin oficialmente a su carrera de 12 años como Pirata.
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Incluso si el programa se estabilizó hacia el final de su tiempo al mando, los 12 años de Willard como entrenador en jefe de Seton Hall deben verse como un éxito rotundo.
Bajo Willard, el programa se transformó de ser el blanco de una broma en todo el Gran Este, a un contendiente perenne al título de la conferencia y un jugador recurrente en March Madness.
Estrellas como Whitehead y Powell se ganaron sus galones gracias a la guía de Willard, y los favoritos de Willard como Nzei y Myles Cale se grabaron en los anales de la tradición de Seton Hall.
El propio Willard también se abrió camino en muchas tablas de clasificación, terminando su mandato con la segunda mayor cantidad de victorias en la historia de la escuela y la undécima mayor cantidad en la historia de Big East.
Para muchos que revitalizaron su interés en el equipo durante la resurrección del programa de Willard, Seton Hall sin Willard siente que falta una pieza del rompecabezas. El Gran Oriente se encuentra en una era plagada de caras y personalidades más grandes que la vida. Los habitantes del Gran Este en Patrick Ewing, Jay Wright y Ed Cooley extrañarán mucho a Willard, y el respeto mutuo y las amistades que formaron los muchos entrenadores fue un entretenimiento de primer nivel para los fanáticos que aman la cultura del juego.
Las conferencias de prensa de Seton Hall sazonadas con los comentarios sarcásticos de Willard y el mal humor ocasional siempre mantuvieron a los periodistas alerta, pero establecieron una personalidad y una identificación que muchos dentro de la esfera deportiva carecen.
Su animación al margen fue contagiosa, lo que hizo que sus reacciones al ganar el Campeonato Big East 2016 y vencer al No. 9 Kentucky fueran imágenes icónicas para los fanáticos del Hall.
Pero sobre todo, Willard convirtió a estos jugadores en hombres.
En su conferencia de prensa final después de su derrota en el Torneo de la NCAA ante TCU, Cale y Rhoden compartieron el mismo sentimiento: "Vine a Seton Hall como un niño y me fui como un hombre por culpa de Kevin Willard".
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