Después de la muerte del icono de Atlanta Herman Russell, el ADN demostró que Joycelyn Alston es una hija que nunca conoció.

JOYCELYN ALSTON EN SU CASA DEL BRONX / FOTOGRAFÍA DE ANDREA FREMIOTTI

En 1983, cuando tenía 24 años y vivía en Washington, DC, Joycelyn Darby Alston recibió una llamada telefónica de su madre, Veray, quien dijo que vendría a la ciudad de visita. Había algo que necesitaba decirle a su hija, y era mejor hacerlo en persona. Veray Darby vivía con su esposo, Richard, en el noreste del Bronx, donde habían criado a Joyce y sus tres hermanos en una casa estrecha de ladrillos que venía con una atractiva ventana mirador y una hipoteca mensual de $258.

Como única hija en la casa Darby, Joyce se había defendido. Se ofreció como voluntaria para los juegos de fútbol y jugó en el centro del equipo de baloncesto de su escuela secundaria. Ayudó que fuera más alta que sus hermanos. En casa, cuando sus padres estaban en el trabajo—Veray como maestro de escuela, Richard como consejero juvenil—Joyce también cocinaba para los niños. Después de la secundaria, se mudó a Washington, DC para asistir a la universidad y trabajó en IHOP para ayudar a pagar su matrícula. Washington era a la vez nuevo y familiar para Joyce; ella había nacido allí, y dos de las hermanas de su madre todavía vivían allí. De hecho, el día que su madre vino de visita, Joyce vivía con una de sus tías y trabajaba en una tienda por departamentos.

Cuando Joyce vio por primera vez a su madre y la expresión de su rostro, le preocupó que le hubiera pasado algo a su padre. "¿Papá está enfermo?" ella preguntó. No, dijo su madre.

“Tu padre no es tu padre”, le dijo Veray.

Joyce no entendió. ¿Estaba su matrimonio en problemas?

“No”, dijo Veray. Richard sabía por qué su esposa había hecho este viaje. De hecho, le había dado su bendición.

El padre biológico de Joyce, explicó Veray, era otra persona. Mencionó el nombre del hombre, pero no significó nada para Joyce. “No podías sentarte ahí y decirme que papá no es mi papá”, recuerda hoy, desde la mesa de la cocina en la misma casa del Bronx donde creció y donde ahora vive, una vez más, con su madre, que tiene 89 años.

Para Joyce, la vida en común de sus padres, hasta ese día en 1983 cuando su madre la visitó, parecía tan convencional como la de cualquier otra pareja en su vecindario de clase trabajadora. Richard adoraba a su única hija y animó a sus hijos a vigilar de cerca a cualquier chico que se atreviera a salir con Joyce. Cuando el dinero escaseaba, Richard trabajaba los fines de semana vendiendo de puerta en puerta. De hecho, fue cuando era un vendedor ambulante de Fuller Brush cuando conoció a Veray a fines de la década de 1950. Esto fue en Atlanta, donde Veray había crecido, asistiendo a la Iglesia Allen Temple AME en Summerhill. Richard Darby finalmente le propuso matrimonio a Veray, se casó con ella en 1959 y la joven pareja se estableció en Washington antes de mudarse finalmente al Bronx.

Pero ahora la identidad que había definido la vida de Joyce, como la única hija de Veray y Richard Darby, se estaba desmoronando.

“Estaba enojada”, recuerda Joyce. “Estaba amargado. Sí. Era casi como, 'Estás lastimando a papá, no me estás lastimando'. No estoy obteniendo ningún beneficio de esto. Entonces, ¿por qué le haces esto a él?'”. Su madre había llorado. "¿Porqué ahora?" preguntó Joyce.

"Es hora", respondió Veray. "Estoy cansado de llevar esta carga". La carga ahora sería de Joyce. "Está bien", dijo Joyce. "Entonces, ¿quién diablos es Herman Russell?"

En cualquier medida, la vida de Herman J. Russell fue asombrosa. Nacido en la pobreza, el menor de ocho hijos, fue un prodigio empresarial. A las ocho tenía su propia ruta de periódicos. A los 11 años, se unió a su padre en los sitios de trabajo, donde Rogers Russell era un maestro yesero. El joven Herman mezcló arena y cemento para hacer mortero. A los 12, abrió un puesto de limpiabotas al otro lado de la calle de la casa de su infancia en 776 Martin Street en Summerhill. (El puesto estaba en un terreno propiedad de la ciudad, y cuando los concejales racistas se rieron del joven con el impedimento del habla fuera del Ayuntamiento después de que pidió permiso para hacer negocios en la parcela, Russell abrió el puesto de todos modos). En un mes, él estaba subcontratando: contratando a un amigo para que también limpiara zapatos y sacando cinco centavos de encima, la mitad de lo que Russell cobraba a sus clientes. En un día típico, Russell se iba a casa con $10 en el bolsillo, más que el salario promedio de los adultos que lo rodeaban. Y tomó en serio el consejo de su padre: “Hijo, si no ganas sino 50 centavos, ahorra una parte”.

“Una fea ficción en el sur era que los negros eran vagos, que los negros no querían trabajar”, ??escribió Russell en su autobiografía, Building Atlanta , que se publicó en 2014, el año en que murió. “No me puedo imaginar de dónde salió eso, porque todo lo que hacíamos era trabajar, desde no poder ver por la mañana hasta no poder ver por la noche, como dice el refrán. La voluntad de trabajar, de ser responsable de uno mismo mientras el cuerpo y la mente estuvieran lo suficientemente sanos, era un elemento importante de la autoestima de los negros”.

Cuando Herman tenía 14 años, su padre le compró su propio juego de herramientas, imaginando que su hijo seguiría sus pasos. Rogers Russell tenía razón, pero es dudoso que incluso él hubiera imaginado hasta dónde llegaría su hijo menor. A los 16, con el dinero que había ahorrado en el puesto de limpiabotas y ayudando a su padre, Herman pagó $125 en efectivo por un terreno baldío en Summerhill. Con la ayuda de amigos y trabajando en él en su tiempo libre de la escuela, Russell construyó un dúplex en la parcela y utilizó sus ahorros para pagar la materia prima. Un día, un año después de que se completó la casa, un extraño se acercó a Russell para informarle que el joven había construido accidentalmente la casa en su propiedad, y no en la de Russell, que en realidad estaba al lado. El extraño preparó el papeleo para probar su caso. Russell estaba mortificado. Desconcertado, le sugirió al hombre que simplemente cambiaran de lotes. Para alivio de Russell, el hombre estuvo de acuerdo.

“No había prestado atención a los detalles importantes”, escribió Russell. “Juré que eso nunca volvería a suceder”.

Russell en un sitio de construcción en 1983

Lanna estafadora/AP

Cuando tenía 28 años, la madre de Herman Russell, Maggie, murió. Su padre lo siguió poco después. El ahorro de Rogers Russell fue confirmado por su patrimonio, que contenía $ 12,000 en ahorros, una cantidad asombrosa para un trabajador de cuello azul con ocho hijos. Su testamento preveía solo a algunos de sus hijos, ya que lo había escrito en 1920, antes de que nacieran sus hijos menores, incluido Herman. Si Herman Russell sintió alguna ofensa por el descuido de su padre, no lo mencionó en su autobiografía.

Para entonces probablemente ya no necesitaba el dinero de su padre; Seis años antes, su padre le había cedido su negocio de enyesado a Herman, quien se puso a trabajar inmediatamente para expandirlo. HJ Russell Plastering Company trabajó para contratistas generales en Atlanta, al mismo tiempo que compraba y construía más unidades de alquiler. La empresa creció tan rápido que Russell construyó su propia sede en Castleberry Hill, completa con una bomba de gasolina en el frente para la flota de vehículos de la empresa. En 1956, después de un noviazgo de tres años, Herman se casó con Otelia Hackney, que se había criado en el condado de Taliaferro, a mitad de camino entre Atlanta y Augusta. Al igual que Herman, Otelia era una de ocho hijos. Y como Herman, también tenía una voluntad fuerte. Cuando sus amigos sugirieron que el tartamudeo de Herman debería descartarlo como esposo, Otelia no se inmutó. “Mientras pueda entenderlo”, respondió ella, “no te preocupes por eso”.

Russell usó su impedimento del habla a su favor, recuerda el embajador Andrew Young, quien conoció al constructor poco después de mudarse a Atlanta en 1961. "Te hizo acercarte a él", dice Young. “Era casi como si le resultara tan difícil hablar a veces que querías ayudarlo a hablar. Lo que la mayoría de la gente pensó que era negativo, él lo convirtió en positivo”.

En 1959, el mismo año de la muerte de su madre, Herman y Otelia Russell dieron la bienvenida a su primera hija, Donata. Dos muchachos, Jerome y Michael, lo siguieron. Pero no fue hasta 2015 que los tres hermanos supieron que tenían otra hermana, mayor que todos ellos.

Después de que Veray Darby le contó a Joyce sobre su padre biológico, Joyce no habló con nadie al respecto, excepto con un primo. No se lo dijo a sus hermanos. No volvió a discutirlo con su madre. Nunca se lo mencionó a Richard Darby, el hombre que la crió y a quien todavía veía como su padre. Ella no lo mencionó, ni él tampoco. (En 1991, Richard Darby murió de un aneurisma). Ni siquiera le dijo al hombre que se casaría.

Foto de la boda de Veray y Richard Darby de 1959

Fotografía de Andrea Fremiotti

Pero en algún momento, Joyce estima que fue un año después de escuchar la noticia en 1983, le escribió una carta a Herman Russell. No estaba segura de qué decir y recuerda haber descartado borrador tras borrador. Finalmente se decidió por algo breve: su nombre, el apellido de soltera de su madre (Campbell), los nombres de sus tías, dónde se habían criado las niñas Campbell en Summerhill. Veray, un año mayor que Herman, se crió a pocas cuadras de la casa de Rogers Russell en Martin Street. La familia Campbell y la familia Russell también asistieron a la misma iglesia, Allen Temple AME. En la carta, Joyce recuerda haber escrito: "Si desea comunicarse conmigo, aquí está mi número". Dirigió la carta a HJ Russell Company en Atlanta y la envió por correo. Ella dice que no sabía prácticamente nada acerca de Russell o de su estatura cada vez mayor.

¿Qué esperaba ella? “Solo para saber quién era ”, dice ella. "'¿Quién eres tú? ¿Cómo te ves? ¿A qué te dedicas? ¿Cuál es tu color favorito? ¿Quién eres como ser humano? Y probablemente también, '¿Por qué?' No importa la edad que tengas, podrías tener 10, podrías tener 80, esa información todavía duele”.

Vivimos ahora en una era de sitios web que pueden poblar su árbol genealógico que se remonta a generaciones. Las pruebas de ADN no solo pueden rastrear su linaje, sino que también pueden predecir con notable precisión rasgos tan banales como si le gustará el sabor del cilantro o si su dedo índice es más largo que su dedo anular. Todos estos desarrollos están al servicio de una necesidad humana fundamental: la necesidad de conexión, de saber de dónde eres. Pero hace 35 años, la mejor opción que tenía Joyce era el correo. Esperó una respuesta. nunca llegó Ella envió una segunda carta. De nuevo, nada.

Russell, el Dr. Martin Luther King Jr., Ralph David Abernathy y Andrew Young en la casa de Russell en Shorter Terrace. King y otros solían nadar en la piscina de Russell.

Fotografía de Noel Davis/AP

En el momento en que envió las cartas, a mediados de la década de 1980, Herman Russell se había convertido en uno de los empresarios negros más prominentes de la nación, supervisando un vasto imperio de intereses inmobiliarios y de construcción, así como concesiones aeroportuarias. En su camino para convertirse en la firma de bienes raíces Minority Business Enterprise más grande del país, la compañía Russell acumuló vastas propiedades, gran parte de ellas viviendas de la Sección 8 que la compañía no solo construiría sino que administraría. En la década de 1960, Russell había utilizado su creciente fortuna para ayudar a financiar el movimiento de derechos civiles, rescatando a los manifestantes de la cárcel. La casa de Russell en Shorter Terrace se convirtió en un refugio para los líderes del movimiento; Young y el Dr. Martin Luther King Jr. ocasionalmente pasaban a nadar en la piscina de Russell.

Russell era un incansable creador de redes y creador de reyes políticos, que ayudó a persuadir a Young para que se postulara para el Congreso en 1970. "Herman integró mi vida en Atlanta", dice Young. “Había estado casi totalmente alineado con el movimiento de derechos civiles, por lo que todo lo que la comunidad blanca vio de mí fueron historias en los periódicos de Birmingham, Selma o algún otro lugar. No tenían forma de conocerme personalmente. Herman me llamó un día y me dijo: 'Quiero que vengas conmigo', y me llevó a conocer a John Portman y Charlie Loudermilk. Y se convirtieron en mis amigos y simpatizantes”.

El mismo Russell se convirtió en un ícono de Atlanta. Ayudó a rescatar el Hospital Grady. Contribuyó a un fondo que aseguró que un tesoro de documentos privados de King permanecería en Atlanta y no sería subastado. Estableció su propia fundación. Se convirtió en asesor informal de políticos. Se hizo rico en formas que probablemente nunca había soñado.

Después de que sus cartas a Herman Russell no fueran reconocidas, Joyce siguió con su vida. Se casó en 1984 y tomó el nombre de su esposo: Alston. Tuvieron a su hijo, Antonio, en 1986. El esposo de Joyce era médico del ejército, por lo que la vida de la joven familia transcurrió en movimiento: Seattle, Corea del Sur, Boston. En 1999, ella y su esposo se divorciaron. Se las había arreglado para sacar la historia de su padre biológico de su mente, pero aún así, dice, "siempre se queda contigo". Hoy, describe las preguntas sin respuesta sobre su linaje como una “herida abierta”.

Joyce Alston con su hijo, Antonio, en la casa del Bronx que comparte con su madre, Veray.

Fotografía de Andrea Fremiotti

“Podría decirme a mí misma: 'Seguiré viviendo una buena vida', pero esa herida siempre se estaba abriendo”, dice. “Nunca sanó correctamente. Y cuando una herida no cicatriza correctamente, deja una cicatriz”.

Hace unos cinco años, Veray Darby se enfermó, tanto que estuvo en cuidados intensivos. Con la supervivencia de su madre de ninguna manera asegurada, Joyce, quien se describe a sí misma como muy religiosa, comenzó a hacer promesas a Dios. Una de ellas era que si su madre sobrevivía, Joyce volvería a intentar acercarse a su padre biológico. En este punto, la curiosidad de Joyce era más que solo académica; Se dio cuenta de que la mitad de su historial médico era desconocido. Asimismo, una cuarta parte del historial médico de su hijo era una pizarra en blanco.

“Podría decirme a mí mismo: 'Seguiré viviendo una buena vida', pero esa herida siempre se estaba abriendo”.

“Tenía una línea familiar que quería saber”, dice ella. Ahora que Antonio es un hombre joven, sintió que era importante que él también lo supiera.

Llamó a su prima en Atlanta para discutir cómo comunicarse, una vez más, con Russell. Pero ella era demasiado tarde. El 15 de noviembre de 2014, Herman Russell había muerto.

“Me golpeé a mí misma”, dice Joyce. “Simplemente lo extrañaba”. Las preguntas que había imaginado durante tantos años haciéndole —cosas simples como su comida favorita, o si se metió en problemas cuando era niño— nunca podría formularlas.

Joyce tenía una opción: podía reanudar su vida o seguir adelante. Los tres hijos de Russell estaban muy vivos. Estos eran sus hermanos. Aunque el propio Russell se había ido, tal vez ella podría llegar a conocerlo un poco a través de ellos. “Si me recibirían o no, no lo sabía”, dice. “Pero quería conocerlos”.

En abril de 2015, Joyce contrató al bufete de abogados fiduciario de Atlanta Gaslowitz Frankel para comunicarse con los Russell en su nombre. Tenía sentido para ella; después de todo, escribir cartas no había dado nada. Para sus abogados, la primera prioridad era examinar la plausibilidad del reclamo de Joyce. ¿Podría realmente ser una hija de Herman Russell? La entrevistaron a ella, a su madre ya otros familiares. Surgió la siguiente narrativa:

A principios de 1958, la madre de Herman y la tía de Veray estaban enfermas y recibían tratamiento en el Hospital Grady. Un día, después de su turno en el salón de belleza, Veray, entonces de 28 años y soltera, fue a visitar a su tía en Grady. En el hospital, se encontró con Herman, un vecino y amigo que conocía desde la infancia. Él le ofreció llevarla a casa. Una cosa llevó a la otra.

Poco después de darse cuenta de que estaba embarazada, Veray fue a informar a Russell. Acordaron encontrarse en una parada de autobús. “Tuvimos una breve conversación sobre el embarazo”, dice Veray Darby, aunque no puede recordar los detalles. Ella recuerda que antes de que los dos se separaran, Russell le dio un billete de $50. No mucho después, Veray se mudó a Washington, DC, donde vivían sus hermanas y donde se volvió a conectar con Richard Darby, con quien se casó después de que Joyce naciera en diciembre de 1958. Aunque visitó Atlanta con frecuencia en los años siguientes, Veray nunca volvió a llamar a la ciudad. hogar. Ella no buscó la manutención de los hijos de Russell. Durante sus visitas a Atlanta, recuerda, ocasionalmente veía a Russell en la iglesia, pero los dos no hablaban. En algún momento después del nacimiento de Joyce, dice Veray, ella le escribió una carta a Russell. Pero, al igual que con los intentos de su hija años después, Veray nunca recibió respuesta.

En el verano de 2015, los abogados de Joyce se comunicaron con los abogados de los hermanos Russell y les informaron que su cliente afirmaba ser hijo de Herman Russell. No es sorprendente que los Russell exigieran una prueba de ADN. Para Joyce, las negociaciones sobre la prueba de ADN (quién pagaría, que los resultados debían permanecer confidenciales, que su madre también tendría que enviar una muestra) la dejaron sintiéndose marginada, más distanciada de los hermanos que aún no conocía. Hasta entonces, Joyce intencionalmente no había investigado mucho sobre la vida de su padre biológico. Sí, ella sabía que él tenía éxito, pero la forma en que se desarrollaba el proceso entre los abogados de ambos lados la llevó a concluir que Herman Russell no solo había sido acomodado, sino rico. “Pensé, '¿Tengo derecho a algo?'”, recuerda.

En abril de 2016, los resultados regresaron y mostraron con un 99,98 por ciento de certeza que Joyce es la hija de Herman Russell.

“En un caso como este, la mayoría de las veces, el tema crítico es si hay o no paternidad”, dice Craig Frankel, el abogado de Joyce. "Una vez que hayas establecido que existe una conexión biológica, el siguiente problema es qué parte obtienes".

La pregunta puede parecer sencilla, pero como encontraría Joyce, nada complica más los asuntos familiares que el dinero.

En el otoño de 2016, dos años después de la muerte de Herman Russell, Joyce viajó a Atlanta para encontrarse con los tres hermanos que nunca conoció. Medio hermanos, técnicamente, pero como explica Joyce, la familia en la que ella creció no hacía tales distinciones. O eras familia, o no lo eras. Y los Russell, Donata, Jerome y Michael, lo eran, indiscutiblemente.

“Dos hermanas, nacidas con solo unos meses de diferencia casi 60 años antes, estaban cara a cara por primera vez”.

La confidencialidad había sido central en las discusiones hasta este punto. De acuerdo con los términos acordados por ambas partes, Joyce y los Russell podían discutir el asunto solo entre ellos.

“Si son realmente los hijos de Herman Russell”, le había dicho Veray a su hija antes de que Joyce se fuera a Atlanta, “te recibirán con los brazos abiertos y te amarán”. En el salón del hotel donde habían planeado encontrarse, Joyce no estaba segura de a quién buscar, pero luego una mujer se acercó y dijo: "¿Eres Joycelyn?" Era Donata. Se dieron la mano y se sentaron. Dos hermanas, nacidas con solo meses de diferencia casi 60 años antes, estaban cara a cara por primera vez. Pronto llegó Michael, e inmediatamente abrazó a Joyce. (Jerome estaba fuera de la ciudad).

“Nos reímos, hablamos sobre nuestros hijos, nuestras carreras”, dice Joyce. “Me contaron un poco sobre Herman Russell, qué tipo de padre era. Debimos sentarnos en ese bar durante dos horas. Pasamos un buen rato." Joyce y Donata hablaron sobre su amor compartido por el vino, y luego, cuando Joyce fue a caminar de regreso a su hotel, Donata insistió en llevarla.

Más tarde, Joyce llamó a su madre para contarle cómo le fue. “Ella lloró”, dice Joyce. “Estaba tan feliz. Ella estaba muy agradecida. Ella seguía diciendo, 'Gracias, Señor Jesús'”.

En sus únicos comentarios públicos sobre el asunto, al Atlanta Business Chronicle en septiembre pasado, los hermanos Russell dijeron que tenían curiosidad por conocer a Joyce. “Estábamos abiertos a conocerla”, dijo Michael Russell. A través de un portavoz, la familia se negó a comentar para esta historia.

Para uno de los empresarios más ricos de Atlanta, Herman Russell mantuvo su testamento breve: solo siete páginas. No había cantidades específicas en dólares para amigos o familiares, ni legados especiales de artículos sentimentales. Solicitó ser enterrado junto a Otelia, quien había fallecido antes que él en 2006. (En los años posteriores a la muerte de Otelia, se casó con Sylvia Anderson, entonces presidenta de AT&T Georgia). Más allá de nombrar a sus albaceas, Russell hizo solo dos cosas en su testamento. . Primero, definió a sus descendientes, especificando que “mis únicos hijos” eran Donata, Michael y Jerome. En segundo lugar, entregó "todo el residuo y el resto de mi patrimonio" a un fideicomiso que había establecido antes de su muerte.

Los bienes de cada persona fallecida se dividen en dos categorías: testamentarios y no testamentarios. Los artículos de propiedad exclusiva del difunto (un automóvil, por ejemplo, o el dinero en efectivo en una cuenta bancaria individual) se someten a una sucesión, cuya disposición es supervisada por el tribunal de sucesiones, de acuerdo con los deseos descritos en el testamento. Pero un vasto catálogo de propiedades pasa por alto la sucesión. Estos artículos, llamados activos no testamentarios, incluyen ganancias de seguros de vida, cuentas de jubilación, bienes inmuebles de propiedad conjunta. También incluyen fideicomisos.

Como descubriría Frankel, Russell había dejado "pocos activos preciosos" en su patrimonio testamentario. La “parte del león”, como lo expresó en los documentos judiciales, eran activos no testamentarios, algunos de los cuales Russell había transferido a sus tres hijos durante su vida. Una pregunta fundamental ahora era si Joyce Alston, una hija biológica, tenía derecho a una parte de estos activos. La ley de Georgia no está clara, dice Frankel. El advenimiento de las pruebas de ADN puede haber eliminado cualquier incertidumbre en lo que respecta al parentesco consanguíneo, pero las implicaciones emocionales, financieras y legales son tan turbias como siempre.

La Corte Suprema de Georgia ha intervenido, al menos parcialmente. En 2006, un nativo del condado de Hall llamado John Buffington murió a los 64 años. Buffington era dueño de una gran granja y también había creado una empresa de construcción de carreteras. En su testamento, proveyó para sus dos hijas y solicitó que todo lo que sobrara de su patrimonio se vertiera en un fideicomiso familiar, cuyos fideicomisarios eran sus hijas. Buffington definió a sus hijos en el testamento de manera muy específica, como "solo los descendientes legítimos de sangre". Una mujer llamada Regina Todd presentó una demanda en el tribunal de sucesiones, argumentando que se merecía una parte del patrimonio de Buffington. Todd afirmó ser la hija biológica de Buffington, hija de una relación extramatrimonial. Pero en 2010, la Corte Suprema de Georgia falló en contra de Todd, señalando en parte el uso que hizo Buffington de la palabra “lícito” en su testamento. Era "clara e inequívocamente" la intención de Buffington de mantener solo a sus dos hijas y no a su hijo fuera del matrimonio, dictaminó el tribunal. En otras palabras, no es necesario nombrar a alguien para desheredarlo. Pero dos jueces discreparon, uno de ellos, el difunto Harris Hines, calificó el fallo de la mayoría como un “gigante paso atrás en el desarrollo de la ley con respecto a los derechos de los niños biológicos nacidos sin el beneficio del matrimonio”.

Buffington sabía de la existencia de Todd, según el tribunal; él la había nombrado beneficiaria de dos pólizas de seguro de vida, e incluso se sabía que se refería a ella como "pequeña bastarda". El conocimiento de Buffington de Todd, y su omisión deliberada de ella en su testamento, era evidencia de su intención, dictaminó el tribunal. Pero, ¿qué hubiera pasado si nunca hubiera sabido de ella?

Joyce y los hermanos Russell se estaban conociendo. En un segundo viaje a Atlanta, Joyce trajo a Antonio, de 32 años, a quien recientemente le había dado la noticia. “Honestamente”, recuerda Antonio ahora, pasándose la mano por la frente, “lo primero que me llamó la atención fue que eso explica la línea de mi cabello en comparación con la del abuelo, porque su cabello era tan hermoso. Siempre me pregunté qué me pasó”.

Russell, a la derecha, con el Dr. Benjamin E. Mays, el legendario presidente de Morehouse College, y el alcalde de Atlanta, Sam Massell, en 1971.

Elissa Eubanks/AP

Pero a medida que las conversaciones, entre los miembros de la familia, así como entre los abogados, se convirtieron en dinero, los buenos sentimientos se disiparon. Como parte de las negociaciones confidenciales, Frankel pudo revisar el Formulario 706 de Herman Russell, una presentación del IRS que describía el valor de su patrimonio. Frankel también vio los detalles de las pólizas de seguro de vida de Russell, así como los detalles de los fideicomisos que estableció en 1993 y en 2013. De hecho, son los fideicomisos, y no su testamento, donde se revelan los detalles de sus últimos deseos.

Resultó que Russell había transferido la mayor parte de su fortuna durante su vida, a través de una serie de transacciones complejas, a sus tres hijos, como explicó Frankel en una audiencia en julio pasado ante el juez del Tribunal Superior del condado de Fulton, Eric Dunaway. Entre las transferencias de activos que ocurrieron mientras Russell estaba vivo, explicó Frankel en la corte, estaban las siguientes:

• En 1983, Russell colocó pólizas de seguro de vida por un total de aproximadamente $5 millones en un fideicomiso, cuyos beneficiarios fueron sus tres hijos.
• En 1993, transfirió $5 millones en activos, incluidas muchas propiedades inmobiliarias, a fideicomisos a nombre de sus hijos. Hablando técnicamente, vendió estos activos, pero los ingresos generados por ellos, como el alquiler de viviendas de la Sección 8, a menudo superaban la cantidad que los niños necesitaban para devolverle el dinero a su padre, explicó Frankel.
• En 2013, Russell transfirió la propiedad mayoritaria de su empresa insignia, así como de Concessions International, a fideicomisos para cada uno de sus hijos, que financió inicialmente con $2,7 millones, o $900 000 por cada niño, según Frankel. A cambio, los niños emitieron pagarés que no requerían pago hasta 2020. Si Russell moría mientras tanto, los pagarés serían perdonados. El valor total de los activos era de aproximadamente 28 millones de dólares, aunque Frankel dijo ante el tribunal que sospecha que el valor real estaba más cerca de los 50 millones de dólares. “En cualquier caso”, dijo Frankel al juez Dunaway, “Sr. Russell murió dentro de ese período de siete años y efectivamente $28 millones pasaron a sus tres hijos conocidos sin impuestos”.

En la corte el mismo día, Luke Lantta, un abogado que representa a los hermanos Russell, dijo que Frankel hizo que pareciera que los activos se entregaron libremente como si fueran una asignación para niños. “Nada podría estar más lejos de la verdad”, dijo. “Cada uno de los tres hijos de Russell tuvo que ganar lo que recibió: trabajar, aprender el negocio y ganarse la confianza de sus padres para que, en última instancia, se les confiaran estos activos”. Sin embargo, dijo Lantta, más de 30 años después, alguien más está llegando y tratando de reclamar partes de lo que su generación ayudó a construir.

“¿Qué diría eso sobre su legado? ¿Qué dice de él si supo todos estos años que yo existí?

A pesar de las transferencias que Russell hizo a sus tres hijos durante su vida, que totalizaron al menos $ 38 millones y que estaban perfectamente permitidas por la ley, no murió en la pobreza. Como explicó Frankel en la corte, Russell le dejó $10 millones a su segunda esposa. El “residuo y resto” de su patrimonio que citó en su testamento incluía un condominio en Midtown, una casa de vacaciones en el lago Burton, así como bienes personales. Todo se fue a otro fideicomiso.

Frankel dice que las intenciones de Russell, a través de la planificación patrimonial realizada durante décadas, eran claras: "Dar su propiedad, con impuestos mínimos, a sus hijos". Frankel estima que el valor real de la herencia de Russell estaba por encima de los 100 millones de dólares y podría llegar a los 200 millones de dólares.

Este es un buen momento para señalar que Joycelyn Alston trabaja como contadora. A medida que comenzó a surgir una imagen más clara de la fortuna de su padre biológico, se puso en contexto la oferta de liquidación que recibió de los Russell en los primeros días de 2017. La oferta era de $450,000, a pagar en dos años, así como su elección entre un interés del 10 por ciento en la casa de vacaciones de Lake Burton o $ 500,000 pagados durante 10 años en un fideicomiso para ella y sus "descendientes directos", con Joyce nombrando al fideicomisario y el fideicomisario pagando los impuestos. Y el acuerdo debía permanecer confidencial. Para Joyce, era insuficiente.

“Solo sé justo, eso es todo lo que digo”, dice Joyce, explicando sus expectativas. “Y cuando digo 'Sé justo', no estoy pidiendo una maleta llena de dinero. Hay otras cosas. Hay cosas que se pueden armar para , para mis nietos. Está la educación, sentada en el tablero”. (Jerome Russell es presidente y director ejecutivo del Centro Herman J. Russell para la Innovación y el Emprendimiento, que en 2016 reportó $4.9 millones en activos netos).

Joyce había imaginado ser presentada a la familia extensa, asimilarse, tener un asiento en la mesa, figurativamente y de otra manera. Pero, como explica Frankel, los Russell querían mantener su existencia en privado. Joyce comenzó a ofenderse. Una llamada telefónica que tuvo con sus nuevos hermanos, discutiendo un posible acuerdo, no ayudó. Sin faltarte el respeto, Joyce , recuerda que uno de ellos dijo, pero no te lo ganaste .

Joyce dice que ella respondió: “Pagué mis estudios universitarios, crié a mi hijo, me ha ido bien, tengo un buen trabajo, tengo una buena educación, así que me lo gané”.

Joyce también está motivada en parte por el pensamiento de su madre, que nunca había buscado dinero de Russell. Aquí había una manera de hacer las cosas bien. “Devolverle a mi mamá la manutención de los hijos, esa es mi actitud”, dice Joyce.

En la mañana del 9 de enero de 2017, Joyce demandó al patrimonio de Herman Russell en el Tribunal Superior de Fulton, buscando ser declarada heredera y pidiendo al tribunal que le otorgue una parte de los bienes no testamentarios de Russell equivalente a lo que él le dio a sus otros tres hijos. . Esa tarde, Donata, como co-ejecutora del patrimonio de su padre, demandó a Joyce en el Tribunal de Sucesiones del Condado de Fulton. La demanda reconoció que Joyce era la hija biológica de Herman, pero solicitó que el tribunal la excluyera de cualquier parte del patrimonio de Russell.

El asunto que había sido estrictamente secreto se había convertido en registro público. (Bueno, no del todo público. Los abogados de los hermanos Russell han persuadido a los respectivos jueces en ambas salas del tribunal: la jueza Pinkie Toomer en el Tribunal de Sucesiones del Condado de Fulton y Dunaway en el Tribunal Superior de Fulton, para mantener partes de los casos fuera de la vista del público. convirtiendo efectivamente lo que se supone que son procedimientos abiertos en procedimientos cerrados).

Y, con la presentación de las demandas, terminaron las comunicaciones entre Joyce y los hermanos Russell.

¿Sabía Herman Russell que había engendrado un hijo fuera del matrimonio? En la entrevista de septiembre pasado con el Atlanta Business Chronicle , los tres hermanos Russell dijeron que simplemente no sabían si su padre sabía sobre Joyce. Sin embargo, su demanda contra Joyce en el tribunal de sucesiones afirmó que Herman Russell "era consciente de que podría tener hijos biológicos" además de Donata, Jerome y Michael, y que "optó por no incluir a esos otros niños potenciales en sus documentos de planificación patrimonial". .” La demanda continuó diciendo que cuando ejecutó su testamento final, su padre estaba “consciente de que la Sra. Alston afirmaba ser su hija biológica, y optó por no incluirla en sus documentos de planificación patrimonial”.

Si los hermanos Russell pueden demostrar que su padre sabía sobre Joyce (después de todo, tanto Veray como Joyce dijeron que le escribieron cartas a lo largo de los años, aunque ninguno obtuvo una respuesta), entonces los detalles serían similares a los del caso Buffington, y es probable que El caso de Joyce fracasaría en la corte superior.

Pero para los Russell, ganar en la corte podría tener consecuencias no deseadas. Si él hubiera engendrado un hijo a sabiendas y no la hubiera mantenido, la reputación que pasó toda su vida construyendo podría ser cuestionada. “¿Qué diría eso sobre su legado?” Joyce dice. "¿Qué dice de él si supo todos estos años que yo existí?"

Young, que no ha seguido el caso de cerca, dice que es incomprensible que Russell le diera la espalda a sabiendas a su propio hijo. “He would never have neglected a child of his,” Young says. “If he had been aware of her, she'd at least have a trust fund and be guaranteed an education. He would never let a child of his not be part of his family.”

Assuming the parties can't come to a settlement, Frankel believes the court's ultimate decision will come to be known as the “Russell Doctrine”—whether an unknown heir is entitled to a portion of their deceased parent's nonprobate estate. Joyce is less interested in making history. She wants what she believes is fair—and still hopes to get to know better the siblings with whom she was only starting to get acquainted.

“It had to be crazy for them,” Joyce says. “I have my own emotions about this, but I'm sure they have theirs, too. It's like I told my son, I feel like we—me and the Russells—are like the clean-ups; we're just cleaning up some mess that our parents made. We're left to do it.”

POSTSCRIPT
On January 9, a week after this story had gone to press for our February 2019 issue, Fulton County Superior Court Judge Eric Dunaway dismissed Joycelyn Alston's verified petition seeking heirship. He also dismissed Alston's amended complaint that sought a share of Herman Russell's estate. Dunaway cited many arguments in making his ruling, including that Georgia law prohibits a claim such as hers, and that the statute of limitations had run out. Dunaway ruled that because Alston is neither a “trustee nor a beneficiary,” she is not entitled to ask that the trusts that Herman Russell set up be terminated. ( Read the entire 39-page ruling here.)

Luke Lantta, attorney for the Russell estate, said, “We are pleased that the court reached what we think is the right decision and one that allows everyone to move forward.”

But Craig Frankel, Alston's attorney, said the legal battle isn't over yet, and that his client would take her case to the Georgia Court of Appeals.

“I'm disappointed but not surprised that the judge took the safe way out,” Frankel said. “This is a new area of law and is going to let the appellate courts decide. It'd be a shame if the Georgia courts hold that a biological child of a man who is wealthy has no rights simply because the father had enough money to do estate planning outside of probate.”

The probate case, concerning assets that Russell had outlined in his will, is still pending in Fulton County probate court.

This article appears in our February 2019 issue .

Video: hj russell net worth